Perbedaan utama antara hipotonik dan hipertonik adalah bahwa larutan hipotonik memiliki konsentrasi zat terlarut yang rendah daripada sel sedangkan larutan hipertonik memiliki konsentrasi zat terlarut yang lebih tinggi daripada sel.
Osmosis adalah proses memindahkan molekul air dari potensi air tinggi ke potensi air rendah melalui membran semi permeabel. Namun, membran semi permeabel ini hanya memungkinkan partikel pelarut (molekul air) bergerak melewatinya dan tidak memungkinkan partikel zat terlarut bergerak melalui membran. Tonisitas adalah ukuran gradien tekanan osmotik dan ada tiga statusnya. Ini adalah hipertonik, isotonik dan hipotonik. Diantara ketiga larutan tersebut, larutan hipotonik merupakan larutan yang memiliki konsentrasi zat terlarut rendah sedangkan larutan hipertonik merupakan larutan yang memiliki konsentrasi zat terlarut yang tinggi. Gradien konsentrasi pelarut di kedua larutan adalah kekuatan pendorong untuk proses ini. Pergerakan bersih pelarut dari pelarut hipotonik ke pelarut hipertonik terjadi karena tekanan osmotik yang tidak sama.
