Perbedaan utama antara spesies unggulan dan spesies payung adalah spesies unggulan adalah spesies yang bertindak sebagai simbol atau ikon untuk habitat tertentu, sedangkan spesies payung adalah spesies yang secara tidak langsung terlibat dalam konservasi banyak spesies lain pada tingkat ekosistem atau lanskap.
Dalam suatu ekosistem, terdapat berbagai jenis organisme hidup. Spesies ini berinteraksi sendiri melalui berbagai jenis proses seperti predasi, parasitisme, mutualisme, simbiosis, dan persaingan. Konservasi spesies dapat bersifat subjektif, dan penentuan status spesies tidaklah mudah. Oleh karena itu, untuk kemudahan pelestarian, beberapa spesies seperti spesies payung, spesies kunci dan spesies unggulan dapat digunakan. Perubahan spesies ini menunjukkan status spesies lain dalam ekosistem. Karenanya, ini membuat keputusan konservasi lebih mudah.
