Perbedaan utama antara spesies payung dan spesies batu kunci adalah bahwa spesies payung adalah spesies yang secara tidak langsung terlibat dalam konservasi banyak spesies lain pada tingkat ekosistem atau lanskap sedangkan spesies batu kunci adalah spesies yang secara tidak proporsional memainkan peran yang lebih besar dalam prevalensi dan tingkat populasi spesies lain dalam ekosistem atau komunitas mereka.
Ekosistem adalah komunitas tempat organisme hidup dan lingkungan bukan makhluk hidup saling berinteraksi. Dalam ekosistem, spesies berinteraksi sendiri melalui berbagai jenis proses seperti predasi, parasitisme, mutualisme, simbiosis, persaingan, dll. Konservasi spesies dapat bersifat subjektif, dan penentuan status spesies tidaklah mudah. Oleh karena itu, untuk kemudahan konservasi, beberapa spesies seperti spesies payung, spesies kunci, spesies unggulan dapat diidentifikasi dan digunakan. Perubahan spesies ini menunjukkan status spesies lain dalam ekosistem. Karenanya, ini membuat keputusan konservasi lebih mudah.
