Perbedaan utama antara sterilisasi dan desinfeksi adalah bahwa sterilisasi adalah proses membunuh semua bentuk kehidupan mikroba termasuk spora yang ada dalam suatu objek sedangkan desinfeksi adalah proses untuk mengurangi atau menghilangkan mikroorganisme berbahaya dari benda dan permukaan mati.
Mikroorganisme ada di mana-mana. Karena mereka menyebabkan kontaminasi, infeksi dan pembusukan, menjadi perlu untuk menghilangkan atau menghancurkannya dari bahan atau area melalui dekontaminasi. Sterilisasi dan desinfeksi adalah dua cara dekontaminasi. Disinfeksi bertujuan untuk membunuh mikroba ke tingkat yang tidak ditularkan oleh infeksi, tetapi tidak serta-merta membunuh semua mikroorganisme yang ada dalam benda mati. Namun sterilisasi adalah suatu proses dekontaminasi dimana semua mikroorganisme yang ada dalam suatu benda hancur, dan akibatnya benda tersebut menjadi steril. Oleh karena itu, proses sterilisasi juga membunuh spora termasuk bakteri endospora. Pendeknya,kita dapat mengatakan bahwa sterilisasi membunuh semua mikroorganisme yang ada di suatu benda atau tempat sedangkan desinfeksi hanya mengurangi jumlah mikroorganisme berbahaya untuk mencegah penularan.
