Perbedaan utama antara bahasa kedua dan bahasa asing adalah bahwa meskipun bahasa kedua dan bahasa asing adalah bahasa selain bahasa ibu penutur, bahasa kedua mengacu pada bahasa yang digunakan untuk komunikasi publik negara itu sedangkan bahasa asing mengacu pada bahasa bahasa yang tidak banyak digunakan oleh masyarakat di negara itu.
Banyak orang menggunakan dua istilah bahasa kedua dan bahasa asing secara bergantian, dengan asumsi bahwa tidak ada perbedaan di antara keduanya. Namun, terdapat perbedaan yang mencolok antara bahasa kedua dan bahasa asing, terutama dalam pedagogi dan sosiolinguistik.
