Perbedaan utama antara varicella dan zoster adalah bahwa varicella (atau cacar air) adalah infeksi virus utama oleh virus varicella zoster sedangkan zoster (atau herpes zoster) adalah pengaktifan kembali infeksi virus laten.
Pertama, virus Varicella zoster menyebabkan dua jenis penyakit utama yaitu varicella dan zoster. Varicella adalah infeksi utama oleh virus varicella zoster. Namun, setelah infeksi awal, virus varicella zoster dapat tetap tidak aktif di ganglia akar dorsal saraf sensorik dan diaktifkan kembali setiap kali kekebalan orang tersebut melemah. Herpes zoster atau zoster mengacu pada pengaktifan kembali virus varicella zoster dengan cara ini. Oleh karena itu, varicella adalah infeksi virus primer sedangkan zoster adalah pengaktifan kembali infeksi virus laten.
