Perbedaan utama antara bioakumulasi dan biomagnifikasi adalah bahwa bioakumulasi mengacu pada penumpukan bahan kimia beracun dalam tubuh organisme hidup, sedangkan biomagnifikasi adalah peningkatan konsentrasi bahan kimia beracun saat melewati rantai makanan.
Rantai makanan adalah keterkaitan penting di antara organisme dalam ekosistem. Ini dimulai dengan produsen utama, terutama tanaman yang fotoautotrof. Tumbuhan menghasilkan makanan untuk dirinya sendiri menggunakan sinar matahari dan sumber karbon anorganik. Herbivora menempati tingkat kedua dari rantai makanan. Tingkat berikutnya biasanya ditempati oleh omnivora dan karnivora. Rantai makanan dengan baik menjelaskan ketergantungan setiap tingkat untuk makanan. Demikian pula, makanan yang diproduksi di tingkat bawah diteruskan ke tingkat atas. Bersamaan dengan makanan, zat apa pun di tingkat trofik yang lebih rendah juga dapat diteruskan ke tingkat atas bersama dengan nutrisi. Bioakumulasi dan biomagnifikasi adalah dua fenomena yang terkait dengan berlalunya zat berbahaya di sepanjang rantai makanan ke tingkat atas.
