Perbedaan utama antara rantai makanan dan jaring makanan adalah bahwa rantai makanan menjelaskan jalur tunggal aliran energi dalam suatu ekosistem sedangkan jaring makanan menjelaskan banyak jalur aliran energi yang saling berhubungan dalam suatu ekosistem.
Semua tumbuhan dan hewan (termasuk manusia) membutuhkan makanan untuk hidup dan memiliki energi untuk bekerja. Matahari adalah sumber energi utama bagi semua makhluk hidup. Organisme fotosintetik, terutama tumbuhan hijau dapat memanfaatkan energi sinar matahari dan mengubahnya menjadi makanannya melalui proses fotosintesis. Oleh karena itu, tanaman merupakan produsen utama. Makanan yang diproduksi oleh produsen utama bertindak sebagai sumber makanan utama untuk sisa organisme hidup yang termasuk dalam level rantai makanan lainnya. Oleh karena itu, herbivora memakan produsen utama dan pada gilirannya, karnivora memakan herbivora. Ini adalah rantai makanan sederhana tetapi ada banyak rantai makanan, dan ini saling berhubungan untuk membentuk jaring makanan. Dalam jaringan yang kompleks ini, energi berpindah dari satu organisme ke organisme lain seperti jaring laba-laba.
