Perbedaan utama antara ligan kelat dan makrosiklik adalah bahwa kelat adalah senyawa yang mengandung atom logam pusat yang terikat pada ligan yang memiliki setidaknya dua atau lebih lokasi donor sedangkan ligan makrosiklik adalah struktur siklik besar yang memiliki tiga atau lebih lokasi donor.
Ligan adalah molekul atau ion yang dapat mengikat atom atau ion logam dengan menyumbangkan pasangan elektron bebasnya untuk membentuk ikatan kovalen koordinat. Situs donor adalah tempat ligan mendonasikan pasangan elektron bebas ke atom atau ion logam.
