Perbedaan utama antara autotrof dan heterptrof adalah bahwa autotrof adalah organisme yang memperoleh karbon dari sumber karbon anorganik seperti karbon dioksida sedangkan heterotrof adalah organisme yang memperoleh karbon dari sumber karbon organik.
Organisme hidup hanya dapat menggunakan dua sumber energi untuk mensintesis kebutuhan organiknya. Ini adalah energi cahaya dan energi kimia berdasarkan pada dua kelompok utama organisme yaitu fototrof dan kemotrof. Fototrof menggunakan energi cahaya sebagai sumber energinya sementara kemotrof menggunakan energi kimia sebagai sumber energinya. Fototrof adalah organisme yang melakukan fotosintesis. Organisme juga dapat menjadi autotrofik atau heterotrofik tergantung pada apakah sumber karbonnya organik atau anorganik. Autotrof memanfaatkan karbon anorganik (karbondioksida) sebagai sumber karbon sedangkan heterotrof memanfaatkan karbon organik sebagai sumber karbon.
